Сидмон Зверолов.
— Чего?..
— А-а, нет, ничего, продолжай, почтенный Ансгар.
— Но я и сам виноват, — друид тяжело упёрся на посох. — Просчитался… Поняли мы, что своими силами не справимся. Решили команду приключенцев нанять, дабы они в поиске помогли. Спросили, у одного горожанина, где это можно сделать. Он нас привёл в некий дом. Там внутри все стены увешаны грамотами и благодарностями якобы от самого короля. Показали нам героев, которые должны подсобить. С виду крепкие и бывалые люди. Заверяли, что как раз поиском похищенных занимаются. Заключили контракт на большие деньги. Нас отвели переночевать в здание неподалёку. Сказали, мол, завтра же начнём совместные поиски. Но на следующий день тот дом, где контракт заключали, пустовал! Как будто никого никогда не было! Ни вывески, ни бумаг, ни мебели, ни чёртовых грамот. Ничего! И мы вообще почти без денег теперь.
— У-у, почтенный Ансгар, вы же, получается, нарвались на мошенническую контору приключенцев, — покачал головой Сидмон. — Заключают контракты, деньги берут, а на следующий день пропадают! Надо же в официальных гильдиях заказы делать.
— Да мне ж откуда знать, как тут всё устроено⁈
— К стражникам пробовали обращаться?
— Угу, сказали, что возьмутся за поиски. И сразу добавили, что шанс найти негодяев невелик. А у нас и времени нет ждать.
— Не удивлюсь, если стражники сами в сговоре с мошенниками, и те им долю отваливают за покрывательство…
Сидмон сочувственно кивнул. Он прекрасно знал, как сложно лесному эльфу на первых порах разобраться, как всё устроено в городе. Вспомнил, как сам долгое время пребывал в растерянности, чувствовал себя неловко, и влипал в дурацкие истории.
— Ансгар, раз уж ты мне столько всего открыл, то и расскажи, какую сумму отдали мошенникам.
Друид не сразу собрался духом, чтобы ответить.
— Три…
— Сотни?..
— Три тысячи…
У Сидмона глаза на лоб полезли.
— Медяков?..
— Золотых… ну и ещё пару драгоценных камней.
— О-о, древесные боги, три тысячи золотых! — Сидмон запрокинул голову, устремив взор к небу, и схватился за уши. — И что ж за важного эльфа вы спасаете, раз пришли сюда всей толпой, прихватив гору золота?
— Не могу поведать тебе Сидмон, уж прости. Но знаешь… жаль, что мы не встретили тебя раньше. Глядишь, ты бы привёл нас в честную гильдию, где мы бы наняли лучших героев.
В голове Сидмона будто сверкнула молния.
— А может, ещё и не поздно нанять! — он так резко пододвинулся к друиду, что тот в испуге попятился. — Слушай меня внимательно, Ансгар, и вникай быстро, ибо время дорого. У меня есть первоклассная команда героев, которая неоднократно разрешала самые, казалось бы, безвыходные ситуации. Команда с безупречной репутацией, удачей до небес, достойным послужным списком и нерушимой сплочённостью! Я призову команду, мы отыщем мошенников, и заберём сворованное золото. Но! Из возвращённого ты сразу платишь нам тысячу золотых. А затем нанимаешь нас для поиска похищенной персоны, раскрыв её истинное имя. Договорились?
— Э-э… ну я… не знаю… может… э-э…
— Ансгар, время уходит! — твердил Сидмон дрожащим от возбуждения голосом, наседая на друида. — С каждым упущенным мгновением всё дальше уходят мои соратники! Уходит твоё золото! Уходят похитители! Всё уходит в бездну!!
— Ладно-ладно-ладно! — Ансгар отстранился. — Договорились!
— Тогда ждите меня здесь, не смейте уходить, а то опять влипните в какое-нибудь дерьмо!
Сидмон Зверолов понёсся назад со всей быстротой, на которую были способны длинные эльфийские ноги.
Через пять минут он настиг Хильду и Брука. Ошарашив их вестью, что Спасатели снова живут, побежал искать прочих. Ещё через пять минут нагнал волшебницу Лабдорис. Вновь миновало пять минут, когда сыскалась Рамми Лисий Хвост. Вернее, она сама нашла Сидмона.
Не успевая отдышаться, пять минут эльф-следопыт сбивчиво объяснял ситуацию.
— Сам же развалил группу, а теперь зовёшь объединиться! — раздражённая Рамми скрестила руки на груди.
Однако взмыленный и взбудораженный вид Сидмона лучше всяких слов убедил, что дело может оказаться стоящим, и надо хоть получше ознакомиться с ним.
На возвращение к эльфам ушло — верно — пять минут. Чтоб объяснить ситуацию всем Спасателям, ушло… нет, не пять минут — побольше.
— Это Рамми Лисий Хвост, — представил Сидмон рыжую воровку. — Она кое-что знает о местных бандах. Расскажи ей, почтенный Ансгар, как выглядели люди в той конторе. Расскажи, не упуская деталей!
Друид пустился в подробные описания, и прочие эльфы иногда дополняли его. Однако особенно Рамми заинтересовал рассказ о молчаливой женщине, которая была в перчатках, куталась в плащ, и прятала лицо за капюшоном, вдобавок натянув шарф.
— Но это не приметы, — сказала Хильда Полудевственница. — Это отсутствие примет!
— Нет, я наслышана об этой женщине, — возразила Рамми. — Она возглавляет очень жестокую банду, которая промышляет не только мошенничеством, но и заказными убийствами.
— Что известно о предводительнице? — спросил Сидмон Зверолов.
— Почти ничего, — пожала плечами рыжая. — Дело в том, что никто никогда не видел её лица. Да даже просто хоть чуточку оголённой кожи не видели. А если кто и узрел, то, поговаривали, сразу отправлялся на тот свет, так что уже не мог поделиться с другими своим открытием. Известно, что она никогда не появляется на улицах в утреннее и дневное время. Никто не знает её настоящего имени. Так что все называют главу банды Владычицей Теней.
— Хм, предполагаю тут два варианта, — призадумалась волшебница Лабдорис. — Первое, мы имеем дело с вампиром. Отсюда нелюбовь к свету. Но вампиры вроде так тщательно лица не прячут. Второй вариант, который кажется мне наиболее вероятным: Владычица Теней — горгона.
— Это те твари, что обращают взглядом в камень? — охнула Рамми Лисий Хвост. — Дело пахнет гарью! Однако я приблизительно знаю, где собирается эта шайка.
— Эй, а может, страже доложим, раз Рамми знает, где их гнездо? —
